Un intervalo vertical en sedimentos marinos o lacustres donde la reducción microbiana de sulfato es el proceso terminal de aceptación de electrones dominante, convirtiendo sulfato disuelto en sulfuro y generando firmas geoquímicas características.

Principio

Cuando materia orgánica lábil y sulfato coexisten en condiciones con poco oxígeno, los microorganismos reductores de sulfato consumen los electrones disponibles y establecen un horizonte de profundidad caracterizado por la disminución del sulfato y la acumulación de especies de azufre reducidas.

Demostración

En un testigo de plataforma continental somera, los perfiles de porewater muestran agotamiento de oxígeno en superficie, consumo de nitrato en pocos centímetros y una zona entre 5 y 40 cm bajo la interfaz sedimento-agua donde la concentración de sulfato cae bruscamente y aumenta el sulfuro de hidrógeno, junto con formación de sulfuro de hierro autigénico (pirita).

Aplicación incorrecta

Denominar cualquier horizonte con minerales sulfurosos como zona de reducción de sulfato sin verificar gradientes de sulfato en el porewater o actividad microbiana; esto puede confundir mineralización relicta o transporte lateral de sulfuro con reducción activa in situ.

Consecuencia

La identificación correcta predice la producción de H2S, la precipitación de sulfuros metálicos, el consumo de carbono orgánico disponible y una fuerte influencia sobre la movilidad de metales traza y las vías diagenéticas tempranas en sedimentos y la química del agua suprayacente.

Inversión

Una zona oxigenada o dominada por nitratos por encima del horizonte de reducción de sulfato, donde el oxígeno o el nitrato actúan como aceptores de electrones dominantes y el azufre reducido se oxida rápidamente de nuevo a sulfato o a especies sulfuradas intermedias.

Límite

Se aplica a ambientes sedimentarios donde el sulfato en porewater es abundante y el oxígeno está ausente o es bajo; excluye sedimentos profundos por debajo de la transición sulfato‑metano donde el sulfato puede estar agotado y excluye la generación química de sulfuro no mediada por microbios.

Tensión semántica

Próxima a la interfaz de oxidación anaerobia del metano/RS: ambas producen sulfuro pero se distinguen por el consumo de metano y la fuente de carbono; también se diferencia de zonas definidas únicamente por mineralogía o por proxies redox individuales.

Síntesis

La zona de reducción de sulfato es el intervalo de profundidad sedimentaria donde la reducción microbiana del sulfato controla la química redox y el ciclo del azufre; se define por la coocurrencia de materia orgánica lábil, bajo oxígeno, decreciente sulfato y creciente sulfuro, produciendo efectos diagenéticos previsibles y distintos de horizontes oxidados o metanogénicos adyacentes.