Una alternancia cuasi-periódica entre estados climáticos fríos (glaciales) y cálidos (interglaciares), principalmente durante el Cuaternario, impulsada por cambios en parámetros orbitales de la Tierra, concentraciones de gases de efecto invernadero y la dinámica de las capas de hielo, y registrada en archivos marinos y terrestres.

Principio

Las oscilaciones climáticas surgen cuando forzamientos externos (variaciones de insolación orbital) interactúan con retroalimentaciones internas (albedo, CO2, circulación oceánica) para producir estados climáticos bistables o de variación lenta en escalas temporales de 10^4–10^5 años.

Demostración

Los registros de δ18O en sedimentos marinos muestran excursiones repetidas de gran amplitud que corresponden al crecimiento (glaciales) y retroceso (interglaciares) del volumen de hielo en el hemisferio norte y que se correlacionan con las periodicidades orbitales de Milankovitch.

Aplicación incorrecta

Tratar cada intervalo frío del Pleistoceno como un glacial independiente sin comprobar la sincronía entre los proxies de volumen de hielo y los gases de efecto invernadero, lo que lleva a contar ciclos en exceso o a asignar edades erróneamente.

Consecuencia

La identificación correcta enlaza proxies paleoclimáticos, soluciones orbitales y reconstrucciones de capas de hielo para construir modelos de edad, reconstruir la historia del nivel del mar y acotar las retroalimentaciones del ciclo del carbono.

Inversión

En vez de alternancias duraderas entre estados frío y cálido, la reversión sería una variabilidad persistente y de corto plazo sin ritmo coherente ni relación con el forzamiento orbital.

Límite

Se aplica principalmente a eventos cuaternarios de gran amplitud de las capas de hielo continentales y a señales globales asociadas; excluye eventos fríos locales, estadios o variabilidad milenaria no orbital salvo que se demuestre que forman parte de una transición glacial-interglaciar.

Tensión semántica

Existe tensión con el término más estrecho 'ciclo glacial' usado por modeladores de casquetes que se centran en la mecánica del volumen de hielo, frente a 'ciclo climático' empleado por climatólogos atmosféricos que enfatizan temperatura y circulación.

Síntesis

El ciclo glacial-interglaciar es la alternancia pautada de crecimiento y deshielo de las capas de hielo continentales, acoplada a gases de efecto invernadero y retroalimentaciones océano-atmósfera, y constituye el ritmo climático dominante del Cuaternario preservado en archivos naturales.