Une extension immergée et faiblement inclinée de la croûte continentale depuis le rivage jusqu'à la rupture du plateau, généralement caractérisée par des profondeurs allant du littoral à environ 100–200 mètres et par des conditions marines peu profondes et bien éclairées.

Principe

Le plateau continental représente la portion neritique peu profonde du bord continental où la sédimentation côtière, les actions des vagues et des marées et la position du niveau de la mer contrôlent la morphologie et la distribution des sédiments ; la cassure du plateau marque souvent un changement d'inclinaison vers le talus continental.

Démonstration

Les Grands Bancs au large de Terre-Neuve et le plateau de la Mer du Nord illustrent de vastes plateaux productifs, dotés d'un important recouvrement sédimentaire, de zones de pêche et de gisements d'hydrocarbures influencés par les variations du niveau marin au Quaternaire.

Mauvaise application

Qualifier toute zone côtière peu profonde de plateau continental — comme les vasières intertidales, les estuaires ou les chenaux dragés par l'homme — néglige les différences de géologie, de continuité bathymétrique et de régime dépôt qui définissent un véritable plateau.

Conséquence

Une identification correcte permet de délimiter la juridiction et d'évaluer les ressources (pêcheries, hydrocarbures, minéraux) et décrit des habitats prévisibles pour les écosystèmes benthiques et pélagiques dépendant des processus du plateau.

Inversion

L'inversion du concept est le bassin océanique profond : un environnement dominé par des plaines abyssales et une croûte océanique basaltiques, avec de grandes profondeurs, peu de lumière et des régimes sédimentaires différents.

Limite

Exclut les formes supratidales et intertidales, les plateformes carbonatées isolées d'origine océanique et les régions peu profondes dépourvues d'une transition bathymétrique continue vers le talus continental ; les seuils de profondeur varient régionalement.

Tension sémantique

La tension existe entre « plateau continental » en tant que terme géologique strict lié à la continuité crustale et en tant qu'unité écologique/gestionnaire (zone neritique) utilisée pour la pêche et les juridictions.

Synthèse

Le plateau continental est le bord submergé et relativement peu profond d'un continent où la géologie, l'histoire du niveau marin et les processus côtiers produisent un important recouvrement sédimentaire, des eaux biologiquement productives et une cassure bathymétrique distincte au bord du plateau.