Dépression linéaire en retrait qui occupe couramment l'axe des dorsales à expansion lente à intermédiaire ; formée par des failles d'extension et une alimentation magmatique variable, elle concentre le volcanisme, la circulation hydrothermale et la sismicité des failles.

Principe

Les vallées axiales se développent lorsque la déformation d'extension dépasse le comblement magmatique à un axe d'expansion, produisant une morphologie en graben bordée de failles normales et de centres volcaniques localisés.

Démonstration

La vallée axiale de la dorsale Atlantique moyenne présente des abrupts de failles normales, des affleurements du manteau et de la croûte profonde par endroits, et des champs hydrothermaux regroupés alignés sur le fond de la vallée.

Mauvaise application

Qualifier toute dépression tectonique ou tout rift continental de vallée de rift de dorsale, ou supposer que toute dorsale présente forcément une vallée axiale prononcée indépendamment du taux d'expansion.

Conséquence

Reconnaître une vallée axiale permet d'identifier les sites de concentration des intrusions magmatiques, des émissions hydrothermales, de la sismicité épisodique et de la perméabilité accrue pour les interactions eau–roche.

Inversion

Sur les dorsales à expansion rapide, l'apport magmatique peut dépasser l'extension, de sorte que l'axe devient un dôme axial élevé plutôt qu'une vallée affaissée, inversant topographie et schéma de failles attendus.

Limite

Désigne spécifiquement la morphologie axiale aux axes d'expansion médio-océaniques ; n'inclut pas les bassins de rift continentaux, les décalages de transformantes ou les zones de fracture éloignées de l'axe.

Tension sémantique

Tension entre le terme descriptif « vallée de rift » et des expressions proches comme « dôme axial » ou « zone axiale » qui décrivent d'autres morphologies produites par des régimes d'expansion différents.

Synthèse

Une vallée de rift axiale à une dorsale médio-océanique est la dépression de type graben formée lorsque l'extension tectonique dépasse l'apport magmatique, concentrant failles, volcanisme et activité hydrothermale le long de l'axe.