Le taux d'écartement est la vitesse à laquelle deux plaques tectoniques se séparent à une dorsale médio-océanique ou à un centre d'expansion, généralement exprimée en millimètres par an; on l'indique en taux total (les deux plaques) ou en demi-taux (par rapport à l'axe de la dorsale).

Principe

Le taux d'écartement contrôle l'apport magmatique, l'épaisseur crustale, la morphologie de la dorsale, la structure thermique et l'équilibre entre accrétion magmatique et extension tectonique; des taux élevés produisent en général une croûte plus épaisse et des élévations axiales, tandis que des taux faibles favorisent le faillement tectonique et la formation de complexes noyau.

Démonstration

Un taux d'écartement total mesuré pour un segment de dorsale, dérivé de chronologies d'anomalies magnétiques ou de mesures géodésiques, qui se corrèle avec le relief axial observé, l'épaisseur crustale issue de réfraction sismique et le style de faillement — par exemple, des segments ultraslow (<20 mm/yr total) montrant une exhumation tectonique abondante versus des segments rapides (>80 mm/yr) avec accrétion magmatique continue.

Mauvaise application

Utiliser des vecteurs de mouvement des plaques mal contraints sans cadre de référence clair ou confondre taux total et demi-taux, ce qui conduit à des inférences erronées sur l'apport magmatique et le style de dorsale.

Conséquence

Des taux d'écartement correctement quantifiés permettent de prévoir l'architecture crustale, les gradients thermiques, le budget magmatique, les schémas de sismicité et la distribution des systèmes hydrothermaux, et nourrissent les reconstructions paléoplaques et modèles d'écoulement mantellique.

Inversion

Le taux de convergence (plaques se rapprochant) ou le taux de glissement transformant, qui contrôlent respectivement la compression ou le déplacement latéral au lieu de la création de nouvelle croûte océanique.

Limite

S'applique aux frontières de plaques divergentes (dorsales médio-océaniques et bassins arrière-arc) et prend sens dans le cadre des mouvements relatifs des plaques; il ne renseigne pas seul sur l'obliquité, la variabilité magmatique locale ou des événements de glissement transitoires.

Tension sémantique

Tension entre l'emploi du taux total et du demi-taux et entre vitesses géodésiques instantanées et taux magmatiques à long terme déduits des anomalies magnétiques; la précision sur le type de taux utilisé est essentielle.

Synthèse

Le taux d'écartement quantifie la vitesse de divergence des plaques à un centre d'expansion et constitue un facteur de premier ordre pour l'apport magmatique, l'épaisseur crustale, la structure thermique et le style tectono-magmatique de l'accrétion océanique.