La porción de la litosfera terrestre bajo los océanos, típicamente una corteza delgada (aproximadamente 5–10 km) de composición basáltica a gabbróica creada en las dorsal mediooceánicas por expansión del fondo oceánico y subyacente a peridotita del manto.

Principio

La producción continua en límites divergentes mediante fusión por descompresión del manto ascendente genera una corteza oceánica estratificada (lavas almohadilladas, complejos de diques en bancos, gabros estratificados) cuya edad, espesor y composición registran la tasa de expansión y las características de la fuente mantélica.

Demostración

Una sección típica de corteza oceánica muestra una capa superior de lavas almohadilladas y hialoclastitas, una unidad intermedia de diques foliados y gabros inferiores sobre manto ultramáfico; los patrones de anomalías magnéticas paralelos a las dorsales y el hundimiento batimétrico con la edad ilustran su formación y evolución.

Aplicación incorrecta

Equiparar la corteza continental con la corteza oceánica o etiquetar cualquier basalto submarino como corteza oceánica sin contexto estructural; asimismo, clasificar grandes provincias ígneas continentales como representativas de la corteza oceánica normal.

Consecuencia

Reconocer la corteza oceánica explica la topografía del fondo marino, la estructura térmica de la litosfera, los patrones de anomalías magnéticas y la distribución de sistemas hidrotermales y volcanismo de dorsal; sustenta además modelos de movimiento de placas y evolución de cuencas oceánicas.

Inversión

La inversión sugeriría una corteza continental gruesa, rica en sílice, con estructura térmica y de densidad muy distinta, generando plataformas continentales en lugar de cuencas oceánicas y respuestas tectónicas diferentes.

Límite

Se refiere específicamente a las capas ígneas y plutónicas formadas en centros de expansión y su cubierta sedimentaria inmediata; excluye corteza continental, terrenos acrecionados, mesetas volcánicas gruesas con composición atípica y el manto convectivo más profundo.

Tensión semántica

Hay tensión entre la idea de 'corteza oceánica' como producto canónico de las dorsales y otras litologías basálticas submarinas (p. ej. mesetas oceánicas, sustratos de arcos insulares) que difieren en espesor, composición y origen a pesar de una apariencia basáltica similar.

Síntesis

La corteza oceánica es la capa superior relativamente delgada y dominada por basalto de la litosfera oceánica producida en las dorsales por fusión por descompresión del manto, caracterizada por una estratigrafía interna previsible y propiedades físicas que evolucionan con la edad.