La partie de la lithosphère recouvrant les océans, généralement une croûte basaltique à gabbroïque mince (environ 5 à 10 km) formée aux dorsales médio-océaniques par expansion du plancher océanique et reposant sur la péridotite mantellique.

Principe

La production continue aux frontières divergentes par fusion par décompression du manteau montant crée une croûte océanique en couches (laves en coussins, complexes de dykes feuilletés, gabbros superposés) dont l'âge, l'épaisseur et la composition reflètent la vitesse d'accrétion et la source mantellique.

Démonstration

Une coupe type de croûte océanique montre une couche supérieure de laves en coussin et hyaloclastite, une unité intermédiaire de dykes feuilletés et des gabbros inférieurs au-dessus d'un manteau ultramafique ; les patrons d'anomalies magnétiques parallèles aux dorsales et l'enfoncement bathymétrique avec l'âge illustrent sa formation et son évolution.

Mauvaise application

Confondre la croûte continentale avec la croûte océanique ou qualifier toute lave basaltique sous-marine de croûte océanique sans contexte structural ; de même, assimiler de grands plateaux basaltiques continentaux à la croûte océanique normale.

Conséquence

La reconnaissance de la croûte océanique explique la topographie du fond marin, la structure thermique de la lithosphère, la distribution des anomalies magnétiques et des systèmes hydrothermaux, et sert de base aux modèles du mouvement des plaques et de l'évolution des bassins océaniques.

Inversion

L'inversion renvoie à une croûte continentale épaisse et riche en silice avec une structure thermique et de densité très différente, produisant des plateformes continentales plutôt que des bassins océaniques et des réponses tectoniques distinctes.

Limite

Désigne spécifiquement les couches volcaniques et plutoniques formées aux centres d'accrétion et leur couverture sédimentaire immédiate ; exclut la croûte continentale, les terrains accrétés, les plateaux volcaniques épais à composition atypique et le manteau convectif plus profond.

Tension sémantique

Tension entre la notion de « croûte océanique » comme produit canonique des dorsales et d'autres lithologies basaltiques sous-marines (p. ex. plateaux océaniques, socles d'arcs insulaires) qui diffèrent par épaisseur, composition et origine malgré une similarité basaltique apparente.

Synthèse

La croûte océanique est la partie supérieure relativement mince et dominée par le basalte de la lithosphère océanique, produite aux dorsales par fusion de décompression du manteau, caractérisée par une stratigraphie interne prévisible et des propriétés physiques évoluant avec l'âge.