Un horizonte sedimentario distinto, a menudo oscuro y rico en materia orgánica en cuencas marinas, caracterizado por alto carbono orgánico total, baja bioturbación, laminaciones y evidencias de fondos poco oxigenados o anóxicos; típicamente episódico y vinculado a cambios climáticos y oceanográficos.

Principio

La formación de sapropel requiere alta productividad superficial que aporte abundante materia orgánica además de estratificación de la columna de agua o ventilación restringida que impida la oxigenación de las aguas de fondo, permitiendo una mayor preservación y a veces sulfu­rización de la materia orgánica.

Demostración

Ejemplos bien conocidos son las capas sapropélicas del Mediterráneo depositadas durante intervalos interglaciales cuando un mayor aporte monzónico y la productividad, combinados con una debilitada formación de aguas profundas, produjeron horizontes laminados ricos en materia orgánica.

Aplicación incorrecta

Usar el término para cualquier sedimento oscuro con materia orgánica sin considerar las condiciones deposicionales de oxígeno o el mecanismo de preservación; confundir sapropeles con turbas, lutitas negras de origen continental o sedimentos ennegrecidos sólo por diagénesis mineral.

Consecuencia

Cuando se identifican correctamente, los sapropeles proporcionan registros de alta resolución de productividad, circulación y eventos climáticos pasados, son posibles rocas madre de hidrocarburos y marcan intervalos de gran estrés ecológico para el bentos.

Inversión

La condición inversa son sedimentos bien oxigenados y bioturbados donde la materia orgánica se oxida y mezcla, produciendo fangos claros sin estructura en lugar de horizontes sapropélicos laminados.

Límite

Se refiere a capas marinas laminadas o masivas ricas en materia orgánica formadas principalmente por preservación mejorada bajo bajas condiciones de oxígeno en el fondo; excluye la turba terrestre, lodos orgánicos lacustres de distinta génesis y sedimentos oscurecidos únicamente por mineralización diagenética.

Tensión semántica

Existe tensión entre clasificar un depósito por su contenido orgánico exclusivamente y por el mecanismo anóxico específico de formación; el término conlleva implicaciones paleoceanográficas que requieren evidencia de estratificación de la columna de agua y condiciones de preservación.

Síntesis

Una capa de sapropel es un horizonte sedimentario marino episódico y rico en materia orgánica formado cuando la elevada productividad y la ventilación restringida conducen a una preservación aumentada de la materia orgánica bajo aguas de fondo poco oxigenadas, registrando cambios climáticos y oceanográficos significativos.