Chaîne montagneuse sous-marine linéaire formée le long de limites divergentes de plaques où l'ascension du manteau provoque une magmatisme basaltique et la création d'une nouvelle croûte océanique ; généralement caractérisée par une vallée axiale, des édifices volcaniques, des sources hydrothermales et une continuité bathymétrique allongée.

Principe

La nouvelle lithosphère océanique se forme par fusion par décompression du manteau ascendant aux axes de divergence des plaques ; l'accrétion magmatique et l'extension tectonique construisent la morphologie de la dorsale et contrôlent le taux d'expansion.

Démonstration

La dorsale médio-océanique Atlantique présente une vallée axiale avec des laves coussinées et des champs hydrothermaux (« fumeurs noirs ») ; des bandes magnétiques symétriques de part et d'autre traduisent la création continue et le déplacement du plancher océanique.

Mauvaise application

Qualifier de dorsale toute élévation sous-marine comme un arc volcanique, un soulèvement lié à un point chaud ou un fragment continental rehaussé, ou supposer qu'une dorsale implique partout un volcanisme volumineux et constant.

Conséquence

Une identification correcte permet de prédire la distribution des âges crustaux, des anomalies géophysiques symétriques (magnétiques, gravimétriques), des écosystèmes hydrothermaux concentrés et la segmentation du mouvement des plaques.

Inversion

Si la limite de plaques était convergente au même emplacement, la structure serait une fosse et un système d'arc volcanique plutôt qu'une dorsale élevée par accrétion.

Limite

S'applique spécifiquement aux marges divergentes océaniques où s'engendre la lithosphère océanique ; exclut les rifts continentaux sans création de croûte océanique et les chaînes volcaniques isolées des points chauds.

Tension sémantique

On la confond souvent avec un arc volcanique insulaire ou une chaîne liée à un point chaud ; la dorsale est une zone linéaire d'accrétion liée aux plaques, tandis que les arcs et traces de points chauds résultent de mécanismes tectoniques différents.

Synthèse

Une dorsale médio-océanique est la limite linéaire de plaques où l'ascension mantellique et le magmatisme basaltique forment la nouvelle lithosphère océanique, produisant une morphologie axiale, des bandes géophysiques et une activité hydrothermale caractéristiques.