Un récif corallien annulaire ou une couronne d'îlots récifaux entourant un lagon central qui se développe par accumulation de biocarbones coralliens sur et autour d'une île volcanique ou d'une plate-forme carbonatée en subsidence, de sorte que l'accrétion récifale et l'espace vertical disponible forment un système lagonnaire fermé ou semi-fermé.

Principe

La croissance récifale qui suit l'élévation relative du niveau marin (par subsidence ou eustatisme) entraîne une extension latérale et une accrétion verticale ; lorsque l'île originelle devient submergée, le récif devient une bordure circulaire ou en fer à cheval autour d'un lagon.

Démonstration

Un récif frangeant entourant une île volcanique active croît vers le haut et vers l'extérieur tandis que l'édifice volcanique s'affaisse progressivement ; au fil du temps l'île sombre sous le niveau marin et le récif poursuit sa construction, donnant d'abord un récif-barrière puis finalement un anneau récifal avec un lagon interne caractéristique d'un atoll.

Mauvaise application

Qualifier de 'atoll' toute banc de sable circulaire, tout tapis d'algues ou toute structure artificielle annulaire sans preuves de bioconstruction récifale et d'un historique de subsidence.

Conséquence

Une identification correcte associe la charpente récifale, les sédiments carbonatés d'origine récifale, les faciès lagonaires et un enregistrement de subsidence ; cela fournit des contraintes sur les fluctuations relatives du niveau marin, l'écologie récifale et l'évolution insulaire.

Inversion

Le renversement correspond à l'élévation tectonique d'une île à récifs qui expose des surfaces récifales anciennes en terrasses surélevées ou en plates-formes carbonatées émergées, au lieu d'un anneau lagunaire.

Limite

N'inclut pas les structures circulaires non biogéniques (par exemple des caldeiras volcaniques submergées sans croissance récifale) ni de simples cayes de sable dépourvues d'une frange récifale continue ; nécessite des preuves d'organismes constructeurs de récif et d'un historique d'accommodation verticale.

Tension sémantique

Tension entre l'usage strict d'« atoll » pour un système bordure-lagon biogénique né d'une subsidence et un emploi plus lâche appliquant le terme à toute structure annulaire ; il faut discriminer lorsque la bathymétrie est ambiguë.

Synthèse

La Formation d'Atoll désigne le processus par lequel l'accrétion biocarbones sur un fond volcanique ou carbonaté en subsidence forme un récif annulaire entourant un lagon ; ce concept réunit écologie récifale, sédimentation carbonatée et variations relatives du niveau marin.